元明粉是由硫酸盐和钠离子结合形成的盐。化学式为Na2SO4.元明粉易溶于水，其溶液多呈中性，溶于甘油，不溶于乙醇。无机化合物，纯度高，细粒无水物质称为元明粉。事实上，本品为白色、无臭、有苦味的结晶或粉末，有吸湿性。外观为无色透明大晶体或粒状小晶体。使用时元明粉暴露在空气中，易吸水形成十水硫酸钠，又称芒硝，呈微碱性。所以现在主要用于制造水玻璃、玻璃、搪瓷、纸浆、制冷剂、洗涤剂、干燥剂、染料稀释剂、分析化学试剂、医药、饲料等。在241℃时，硫酸钠会转变为六方晶系晶体。硫酸钠是有机合成实验室常用的后处理干燥剂。上游原料包括硫酸、烧碱等。

　　在药用方面元明粉主要有润肠通便的作用，可以入药。入药后性凉，能清热通便，又能润燥。可以用元明粉起到通便的作用。除了用在这些地方，其实在其他行业也很常见。比如元明粉还有清热消肿的作用。通常可用于人体热毒过多引起的咽喉肿痛或口舌生疮。当然，如果这时候用元明散治疗的话。此外，元明粉还可以治疗一些肿胀。如入药后局部使用，可使迅速消退。粉末除药用外，还可用于工业，如燃料、消毒剂等。

　　芒硝为矿物芒硝经煮炼而得的精制结晶。《本经》称硝石，又称芒硝。有医家认为《本经》中硝经加丁后为芒硝,与硝石非一物。

　　硝分很多种，根据加工不同名称也不同。将天然产品用热水溶解，过滤，放冷析出结晶，通称朴硝，不作药用或只外用，因可用来硝制皮革，所以又叫皮硝。再经过精制有锋芒结晶析出，才是芒硝;芒硝质地较纯，可入药内服。若芒硝(成分为含水硫酸钠)经过风化失去结晶水成粉未状，称风化硝，也叫玄明粉(又叫元明粉)。有的药 房配方时，芒硝与玄明粉不分，统称芒硝。另外，把芒硝放在西瓜里，挂于密室之中，让其溶解，然后失掉结晶水，日久天长，会在瓜皮外形成一层霜，即西瓜霜。